師・恵果と出会うなかで
延暦23年（804）、31歳の空海は、希望に燃えながら遣唐船に乗り込みました。しかし、たちまち台風に見舞われて、34日間の漂流の末に、中国の南の福州長渓県にたどり着きました。
別の船には最澄が乗っていましたが、やはり波濤に翻弄されて明州に着いています。
福州に着いた空海ら120人は、密航者として捕らえられました。
女人道から見た根本大塔 （写真提供・公益社団法人和歌山県観光連盟）
「日本国の大使である」
と遣唐大使の葛野麻呂（かどのまろ）が訴えても、州の役人は取り合わない。そこで空海が筆をとりました。その筆には120人の命がかかっています。
「高山膽黙（たんぼく）なれども、禽獣（きんじゅう）労を告げずして投（いた）り帰（おもぶ）く……」
と、始まる文章は、入唐の目的を格調高くうたいあげました。
唐の著名な文章家でも書けないほどの名文で、しかも達筆です。
驚いた州長官は、非をわびて一行を丁重にもてなしました。
ところが唐の都の長安（西安）に行くことを許された者の中には、空海の名前がありません。長安に行かなければ、目的とする密教の奥義を修得することができません。
そこで空海は、また文章を書きました。今度は一行を救うためではなく、自分自身を救うためにです。
「空海、才能聞こえず、言行取るなし。ただ雪中に肱（ひじ）を枕し、雲峰（うんほう）に菜を喫(くら)うのみを知る。時に人に乏しきに逢うて、留学の末にまじわれり……」
そして、いま新しい仏教を学ばんがために、寸暇をおしんで勉学している。どうか長安に行くことを許してください、と書きました。
再び空海の名文に心を動かされた州の長官は、長安行きを認めたのです。空海は名文と能筆で自分と多くの人の窮地を救ったのでした。
苦難にみちた旅の末に、ようやく長安に着きました。
そして、インド伝来の密教を正式に伝える青龍寺の恵果（けいか）の門を叩きます。
恵果は、空海を一目見るなり、
「わしは前々から、そなたが来ることを知っていた。わしの命は尽きようとしているのに、これまで密教を伝える立派な人物を見出すことができなかった。よくぞ、まいられた」
といって、さっそく入門を許して密教の法を授け、３ヵ月後には密教で最高の位である阿闍梨（あじゃり）位を与えました。空海に非凡な才能があったとはいえ、異例のことです。
そのうえ恵果は、真言の正法をさずけて、空海は大日如来以来、真言を継ぐ第八祖におされたのです。
空海に密教のすべてを伝授した恵果は、
「密教のすべてをそなたに伝えた。早く日本に帰って、万人にこの仏恩を与えよ」
といって、５ヵ月後に生涯を閉じました。20年の留学を覚悟していた空海は、恵果のすすめで、わずか２年余で帰国したのでした。
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