鑑真一行を襲う苦難
栄叡と普照は、頭を低くして鑑真に訴えました。
「いま日本には仏法があるといえども、仏法の戒律を伝える者はだれもおりません。願わくば、和上（高徳の僧のこと）のお弟子に、われらとともに日本に渡るよう、お口ぞえください」
二人の必死な訴えを聞いていた鑑真は、おもむろにいいました。
「日本は仏縁の深い国である。だれか日本に渡って、戒法を伝えてくれる者はいないか」
居並ぶ弟子たちは、ただうつむくばかりで、声もありません。
ややしばらくして、祥彦という僧が進み出ていいます。
「日本へは途方もない滄波を渡らねばならず、百度に一度もたどりつけぬといわれております。日本への渡航は、いたずらに命を失うばかりです」
祥彦の言葉をさえぎるように、鑑真の声が凛と弟子たちの頭上に落ちました。
「仏法のためである。命を惜しむべきではない。お前たちが行かないなら、私が行く」
この鑑真の言葉で、すべてが決したのです。たちどころに十数人の弟子たちが随行すると名のりでたのでした。栄叡と普照は意外ななりゆきに驚き、そして肩をだきあって喜んだのです。
9年にもおよぶ労苦がむくわれた瞬間ですが、この日から長く苦難にみちた12年の歳月のはじまりにもなったのでした。5回も渡航に失敗するからです。
一回目の渡航は、随行者の仲たがいから、役人に密告されたために、船は没収、栄叡と普照は捕縛されたのです。4カ月後、自由の身になった二人は、役人の目を避けて、ひそかに鑑真に会って、
「日本の仏法興隆のために、いま一度の渡航を」
と頼むと、鑑真は、
「私の決意は変わっていません」
と快く応じたのです。
二回目は、冬のこともあって波浪にさえぎられて、中国の沿岸を転々としたのちに、明州（浙江省寧波）の阿育王寺に収容されます。
三回目の渡航計画は、鑑真をしたう諸寺の僧たちが、
「日本僧の栄叡が、和上をそそのかして日本に密航しようとしている」
と役人に訴えたために、またもや栄叡は捕らわれ、計画は挫折しています。
天台山、中国浙江省東部にある霊山
四回目は、天台山を巡拝したのち、福州から密航しようとしました。しかし、鑑真の高弟である霊祐らが、和上の身を案ずるあまり、渡航を役人に告げたために追手をかけられて捕まってしまいます。
鑑真は鬱々たる思いで、揚州の大明寺に戻ると、人々は「和上が帰られた」と大いに喜んだといいます。
五回目は、それから3年後で、鑑真は61歳になっていました。今回も、行く手には恐るべき災難が待ち受けていました。強風と高波で航海は思うにまかせず、船は海上を漂ったのです。
このときの様子を『唐大和上東征伝』は、こう伝えています。
「船上に水なし。米をかめども喉の乾きで、咽びて入らず、吐けども出でず。鹹水を飲めば、腹すなわち脹る。一生の辛苦、何ぞ、これより劇しからん」
という苦難を味わったうえに、船ははるか海南島まで流されてしまったのです。
このとき鑑真は両目を失明し、栄叡はこころざしを果たせないまま病死したのでした。
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